Se asume que los primeros contactos de Japón con Europa fueron como consecuencia de los viajes comerciales que partían desde Filipinas y ocurrieron a finales de la primera mitad del siglo XVI.

En esos años los Jesuitas desembarcaron también como parte de su misión evangelizadora y como parte de su tarea docente importaron instrumentos musicales entre los que se encontraba el laúd.

De finales del siglo XVI quedan pinturas en las que se representan laúdes con diferente número de órdenes lo que nos da una idea de que dicho instrumento era de uso bastante frecuente en determinados círculos.

Tras la instauración del shogunato Tokugawa (periodo Edo) los extranjeros y en particular los religiosos fueron vistos cada vez con mayor recelo teniendo que pasar a la clandestinidad o emigrar del Japón (se recomienda leer una interesante novela "El samurai" de Shusaku Endo que se ambienta en este periodo de la historia del Japón).

Estos hechos produjeron la desaparición de muchos instrumentos de los que muy pocos han sobrevivido. El período Edo duró hasta la restauración del emperador (Meiji) a finales del siglo XIX.

Este aislacionismo o autarquía de Japón comenzó a desvanecerse por concurso de los Norteamericanos que establecieron relaciones comerciales y políticas alrededor de 1850 y que se hicieron extensivas a otros países en particular con las concesiones para la explotación de recursos en la zona de Yokohama (cerca de Tokio).

En dichas concesiones eran frecuentes las audiciones musicales (bandas de músicos tanto occidentales como tradicionales japoneses e interpretaciones de solistas) entre las que sin duda debieron producirse interpretaciones de guitarristas. Con posterioridad se crearía la escuela de música de Tokio.

Sin perjuicio de lo anterior tradicionalmente se considera que la primera guitarra que se introdujo en Japón llegó por medio de un emigrante a los Estados Unidos de Norteamérica de regreso a su país, Hiroshi Hiraoka (1856-1934). Se supone que la trajo como curiosidad dada su afición por el sashimen.

El que es considerado como el primer profesor de guitarra fue Kenpachi Hiruma (1867-1936). Su formación fue polifacética (incluyendo guitarra y mandolina) en diversas escuelas europeas y americanas. A su regreso al Japón su actividad docente se centro en la antigua escuela de música de Tokio donde formó la primera orquesta de mandolinas del Japón. Entre sus estudiantes figuran Morishige Takei e Hideo Saito (profesor del famoso director japonés Seiji Ozawa).

Se considera que el primer no japonés que se dedicó a la enseñanza de la guitarra fue Adolfo Sarcoli (1867-1936), originario de Siena que además de ser tenor tocaba guitarra y mandolina.

El primer recital de guitarra solista ocurrió en 1926 y fue realizado por Fukuichiro Ikegami en Yokohama. A este recital le sucedieron otros en los que Ikegami llegó a interpretar obras de Sor, Pujol, Tárrega, Ferranti, etc.

Guitarristas contemporáneos de los anteriores hay que mencionar a Chuzaemon Sawaguchi (1902-1948) quien mantuvo estrechas relaciones con guitarristas alemanes. En 1934 publicó su libro "Música para Guitarra", en tres volúmenes, Yoshie Okawara [Yosie Ohcawara] (1903-1935) del que existen al menos dos grabaciones en disco, Ogura Shun (1901-1977) muy enfocado en la enseñanza, Jiro Nakano, Morishige Takei que compuso un total de 114 obras para guitarra (57 solos) mandolina y conjuntos de ambos instrumentos.

Yasumasa Obara fue un guitarrista activo durante el período prebélico pero no en demasía. Tras la guerra tuvo influyo decisivamente en el mundo de la guitarra del Japón. Junto con sus conciertos internacionales publicó una revista y numerosos métodos y antologías.

Otros dos destacados musicos relacionados con la guitarra son Morishige Takei y Jiro Nakano. El primero nacido en 1890 y fallecido en 1949, creador de la "Orquesta Sinfónica de Mandolinas" y del boletín mensual "Mandolinna y Guitarra", escribió un total de 114 obras para guitarara, mandolina y conjunto de ambos instrumentos.

Andrés Segovia visitó Japón en octubre de 1929 para ofrecer una serie de recitales, cuyas notas al programa y programas fueron preparadas por Takei.

Respecto a Nakano, nacido en 1902 se la considera como el más relevante guitarrista-compositor-investigador fuera de Tokio. Inicialmente se introdujo en la música por medio de la mandolina para con posterioridad fijarse definitivamente en la guitarra cuya formación fue autodidacta.